護衛空母「若宮」級

Escort Aircraft Carrer WAKAMIYA class (IJN) as in 1943




要目（「若宮」１９４３年時 ）
　　　　基準排水量:１３，５００ｔ
　　　　満載排水量:１４，９００ｔ
　　　　全長:１７６ｍ　全幅:２２ｍ　喫水:８．０ｍ
　　　　　　（飛行甲板１６４ｍ×２５ｍ）
　　　　主機:横濱Ｂ＆Ｗディーゼル ２基 ２軸
　　　　出力:１９，０００ＨＰ
　　　　最高速度:２１．０ｋｔ
　　　　航続距離:１８ｋｔ　８，０００浬
　　　　兵装:８サンチ６０口径連装高角砲４基　８門
　　　 　　　２５ミリ三連装機銃２０基　６０挺
　　　　搭載機:常用２８機　補用６機　射出機:１基（圧縮空気式、４５ｍ）
　　　　同型艦:「若宮」「笠戸」「御蔵」


概要 　
　昭和１５年、米国との関係の悪化によって日米開戦がささやかれる中、対米戦での長期不敗体制確立のためには南方資源地帯からの物資輸送が必至となることが予想された。そのため、輸送船団を主に敵潜水艦の攻撃から航空機により護衛することを主任務とする航空母艦の戦力化が望まれ、その第一弾として計画された護衛空母が「若宮」級の３隻である。
　船団護衛、上陸支援、航空機輸送等の任務が主目的とされたため、艦隊用補助空母として計画された「大鷹」級などに比べ、速力を抑えても簡易化と建造期間の短縮が求められた。
　第１次の建造は早期に戦力化するために既存もしくは建造中の船舶からの改装が考えられ、建造中だった日本郵船の「若宮丸」級３隻がこれに当てられた。
　当初、「若宮丸」級は戦時には特設巡洋艦として用いる事を前提に建造されていたものであったが、この護衛空母計画が出されたために転用される事となった。




　若宮丸」級は日本郵船がシアトル航路の船質改善とアドミラル・オリエンタルライン、太平洋郵船のプレジデント型（１万４千総トン）、カナダ太平洋汽船のエンプレス型（２万総トン）に対抗するため、昭和１４年に横濱船渠に発注、優秀船建造助成の適用を受けて建造された１万５千総トン級、２１ノットの大型貨客船で、Ｈ級（氷川丸級）と交代する予定であったとされる。

　設計に当たっては建造期間短縮のため出来上がっていた船体部分はほぼそのままとされ、その上に開放式の１段格納庫を載せ、飛行甲板は可能な限り延長するものとされた。飛行甲板の位置が低いために従来の日本の空母のように舷側に突き出した湾曲煙突では荒天時や傾斜時に浸水する事が指摘されたため、国産小型空母では初めて艦橋構造物と一体化した直立煙突とされた。これは艦首まで飛行甲板が延長されたために従来のようにその下に艦橋を置くと視界が悪く操艦が困難となるためでもあったが、運用実績は好評であった。また、護衛船団の旗艦としても都合が良かったと言う。
　武装は６０口径９８式８サンチ砲連装４基８門と９６式２５ミリ三連装機銃１２基３６門で、機銃は竣工後に増設されて２０基６０門になった。
　搭載機数は３０機前後で商船改造の空母としては標準的な値であるが、本級の大きな特徴となったのは国産空母として初めてカタパルトが装備された事で、これは軽巡「大淀」用に開発した大型カタパルトをベースに空母搭載用に改造したものである。
　主機は、商船として設計されたときに搭載された横濱Ｂ＆Ｗディーゼルがそのまま用いられた。本級を元にして建造された戦時量産型では「鴻」級水雷艇用に設計された１９，０００ＨＰの蒸気タービンが用いられている。

　本級は、運用実績こそ良好だったものの一部の用兵者からは「護衛空母としては贅沢過ぎるのではないか？」という批判があり（実際英、米の護衛空母と比べれば“本格的”過ぎる部分も多かった。）、次の量産型では各部がさらに簡易化されたものとなっている。艦載機の大型、高速化に伴って艦隊補助空母の「大鷹」級などが陳腐化してしまったのと対照的に「若宮」級は高い実績を残している。後に「大鷹」級が海上護衛総隊に移管される際には本級に準じた改装がなされた事からも肯ける。
　護衛戦隊での任務が主だったために華々しい活躍こそなかったものの、終戦まで南方航路の維持がなされた背景には本級の活躍が大きい。１９４２年のポート・モレスビー攻略作戦では「若宮」が攻略部隊の直援に編入され上陸支援にも活躍している。また、１９４３年のハワイ沖海戦では「御蔵」が戦艦部隊の防空任務についている。

　本級は終戦までに同型、準同型（戦時量産型）１５隻が就役し、６隻が戦没、戦後一部がヘリコプター母艦（強襲揚陸艦）に改装された他は除籍され､１９６０年ごろまでには全艦が除籍、解体された。

この「若宮」は、架空機の館に投稿した第４作です。
テーマは日本版「カサブランカ」級、 「コメンスメントベイ」級といったところでしょうか。ちょっと豪華すぎますが。